Le peintre Touo Lan (conte chinois)

Au cœur de la montagne, parmi les ifs et les nuages, seuil l’œil perçant de l’aigle et le regard attentif du tigre pouvaient discerner une simple maison de bois.

C’est là que vivait le peintre Touo Lan.                

Le vieil homme sortait rarement, sauf pour gravir quelque sentier dans la montagne. Parfois il s’arrêtait, fermait les yeux et écoutait.

De temps en temps, il descendait au village ou à la ville. Il y faisait quelques provisions au marché, puis s’asseyait sur un banc. Il restait là quelques heures, immobile, et observait les gens.

Il rentrait chez lui. Il disposait sur la table ses pinceaux et ses encres, et se mettait à dessiner sur une feuille de papier ou de soie. Son travail l’absorbait jusqu’au soir.

Il dessinait chaque jour sept visages. A la fin de la semaine, il disposait sept fois sept visages sur le sol. Il les contemplait longuement et secrètement se réjouissait. Ainsi s’écoulait la vie de Touo Lan, dont l’harmonie avait suspendu le temps.

Or, une nuit d’hiver, il entend frapper à sa porte.

C’est la Mort. Elle vient chercher Touo Lan. « Entre, dit Touo Lan. Assieds-toi et patiente un peu. Je dois achever ce visage. »

La Mort , curieuse, s’approche de Touo Lan. Elle tressaille soudain : sous le pinceau du vieillard apparaît un enfant radieux, qui lui sourit. La Mort , qui n’a jamais vu la vraie beauté, est bouleversée.

Confuse, elle doute soudain et n’ose plus emporter le vieillard. Elle s’éloigne discrètement et remonte au ciel. Elle raconte sa déconvenue au roi des cieux. « Diables, dit Dieu. Un mortel capable d’intimider la Mort mérite d’être connu. Ramène-le moi avant l’aube ».

La Mort retourne dans la nuit, qu’elle pourfend en un éclair. Déjà elle a rejoint la cabane et elle glisse vers le seuil. Touo Lan est là, qui guettait son retour. « J’ai achevé mon dessin… je t’attendais ». La Mort enveloppe doucement Touo Lan et l’emporte au palais céleste.

Le roi de cieux contemple la silhouette chétive et sans ombre qui s’incline devant lui. « Tu n’as jamais peint que des visages, pourquoi ? » « Parce que, répond Touo Lan, les visages sont les plus beaux paysages du monde ».

Alors le roi entraîne Touo Lan dans un endroit où luit une lumière inconnue. « Désormais tu vivras ici, près de la source de Vie. Tu peindras des visages. Tu en choisiras un, chaque fois qu’un enfant naîtra sur terre, et tu le lui donneras ».

Tel est, tel sera jusqu’à la fin des temps, le travail de Touo Lan.

Cependant, certains esprits chuchotent que Touo Lan triche parfois et garde certains de ses plus beaux dessins pour lui… et que le dieu des cieux ferme les yeux.